Peters dzimis 1939. gada 30. jūnijā Priekulē. Strādājis žurnālistikā, laikraksta „Cīņa” lauksaimniecības nodaļā no 1964. līdz 1967. gadam, no 1967. līdz 1972. gadam bijis žurnāla zvaigzne literārās nodaļas redaktors.
Iznākušas vairāk kā 20 dzejoļu un prozas grāmatas latviešu un krievu valodā. Peters ir Rakstnieku savienības biedrs kopš 1970. gada. 1984. gadā saņēmis O. Vācieša literatūras prēmiju.
Jānis Peters ir Latvijas Zinātņu akadēmijas goda loceklis un Latvijas Universitātes goda biedrs.
No 1991. līdz 1992. g. strādājis par LR valdības pilnvaroto pārstāvi Maskavā; no 1992. līdz 1997. g. bijis LR ārkārtējais un pilnvarotais vēstnieks Krievijas Federācijā. O. Vācieša fonda valdes priekšsēdētājs (kopš 2002.)
Dzejnieks un publicists 1995. gadā tika apbalvots ar III šķiras Triju Zvaigžņu ordeni. Saņēmis arī Dānijas augstāko apbalvojumu — Dānijas Karoga ordeni (2001); Sv. Marka ordeņa kavalieris Venēcijā (1993)